En enero de 2013, Laura Poitras comenzó a recibir correos electrónicos cifrados, que venían firmados por un tal "citizenfour", que le aseguraba tener pruebas de los programas de vigilancia ilegales dirigidos por la NSA en colaboración con otros servicios de inteligencia en todo el mundo.

Poitras viajó a Hong Kong para el primero de muchos encuentros con el que resultaría ser Edward Snowden.